১৯৯৯ সালের ৩১ ডিসেম্বর। সেদিন খ্রিষ্টীয় বর্ষবরণের আগমুহূর্তটা কখনোই ভুলব না। তখন বিবিসির মস্কো ব্যুরোয় প্রডিউসার হিসেবে কাজ করতাম। হঠাৎ খবর এল, রুশ প্রেসিডেন্ট বরিস ইয়েলৎসিন পদত্যাগ করেছেন। তাঁর এ সিদ্ধান্ত সবাইকে হতবাক করে দিয়েছিল। সেদিন বিবিসির অফিসে কোনো সংবাদদাতা ছিলেন না। ফলে সংবাদ লেখা ও তা সম্প্রচারের দায়িত্ব আমাকেই নিতে হয়েছিল। আমি লিখেছিলাম, ‘বোরিস ইয়েলৎসিন সব সময় বলে এসেছেন, তাঁর পুরো মেয়াদে দায়িত্ব পালন করবেন। তবে আজ রাশিয়াকে বলেছেন, সেই সিদ্ধান্ত বদলেছেন তিনি।’ এ সংবাদের মধ্য দিয়ে একজন প্রতিবেদক হিসেবে আমার পেশাজীবন শুরু হয়েছিল। একই সঙ্গে শুরু হয়েছিল রাশিয়ার নেতা হিসেবে ভ্লাদিমির পুতিনের পথচলা। ইয়েলৎসিনের পদত্যাগের পর রাশিয়ার সংবিধান অনুযায়ী ভারপ্রাপ্ত প্রেসিডেন্টের দায়িত্ব নিয়েছিলেন প্রধানমন্ত্রী ভ্লাদিমির পুতিন। এর তিন মাস পর অনুষ্ঠিত নির্বাচনে জয় পান তিনি, প্রেসিডেন্ট হন। ক্রেমলিন ত্যাগের সময় পুতিনকে একটি কথা বলেছিলেন ইয়েলৎসিন, ‘রাশিয়ার দিকে খেয়াল রাখবেন।’রাশিয়া-ইউক্রেন যুদ্ধ যখন তিন বছর পূর্তির দিকে এগোচ্ছে, তখন ইয়েলৎসিনের সেই কথা আমার বারবার মনে পড়ছে। কারণ, এ যুদ্ধের কারণে ইউক্রেনে ধ্বংসাত্মক প্রভাব পড়েছে। বিপুলসংখ্যক মানুষের মৃত্যু হয়েছে। দেশটির প্রায় ২০ শতাংশ এলাকা দখল করে নিয়েছে রাশিয়া। আর এক কোটির বেশি ইউক্রেনীয় বাস্তুচ্যুত হয়েছেন। রাশিয়ার ক্ষয়ক্ষতিটাও কম নয়। ইউক্রেনে পুতিনের ‘বিশেষ সামরিক অভিযান’ শুরুর পর থেকে যুদ্ধক্ষেত্রে বড় ক্ষয়ক্ষতির মুখে পড়েছে রুশ সামরিক বাহিনী। রাশিয়ার শহরগুলোয় নিয়মিত ড্রোন হামলা হচ্ছে। দেশটির কুরস্ক অঞ্চলের কিছুটা দখলে নিয়েছেন ইউক্রেনের সেনারা। বড় কথা হলো, রাশিয়ার জনগণের ওপর সরকারের দমন-পীড়ন বেড়েছে। ২৫ বছর আগে পুতিন যখন প্রথম ক্ষমতায় বসেছিলেন, তখন থেকে তাঁকে নিয়ে প্রতিবেদন করছি আমি। ১৯৯৯ সালের ৩১ ডিসেম্বর কে ভেবেছিলেন, রাশিয়ার নতুন এই নেতা আড়াই দশক পরেও ক্ষমতায় থাকতে যাচ্ছেন? অনেকে হয়তো চিন্তাও করেননি, একদিন ইউক্রেনের সঙ্গে যুদ্ধে জড়াবে রাশিয়া। এর মধ্য দিয়ে পশ্চিমাদের মুখোমুখি হতে হবে তাঁদের।প্রায়ই মনে হয়, সেদিন যদি ইয়েলৎসিন উত্তরসূরি হিসেবে পুতিনের বদলে অন্য কাউকে বেছে নিতেন, তাহলে ইতিহাসের গতিপথটা অন্য রকম হতো কি না। প্রশ্নটা তাত্ত্বিক। ইতিহাস পর্যালোচনা করতে বসলে ‘যদি’, ‘কিন্তু’ এবং ‘হতে পারে’—এমন শব্দগুলোর ব্যবহার বারবার আসতে পারে। তবে একটা বিষয় আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারি, ২৫ বছরে আমি পুতিনের বিভিন্ন রূপ দেখেছি। এ কথা শুধু আমার একার নয়। ২০২৩ সালে সামরিক জোট ন্যাটোর তৎকালীন প্রধান লর্ড রবার্টসন আমাকে বলেছিলেন, ‘আমি পুতিনের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেছি। তাঁর সঙ্গে ভালো কাজ করেছি। একটি ন্যাটো-রাশিয়া কাউন্সিল করেছি। আজকের দিনে চরম ক্ষমতালিপ্সু পুতিনের চেয়ে আগের পুতিন অনেক ভিন্ন ছিলেন।’লর্ড রবার্টসন আরও বলেছিলেন, ‘আমি মনে করি, পুতিন একদম সমালোচনা সহ্য করতে পারেন না। দেশের জন্য তাঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষাও বিশাল। একসময় সোভিয়েত ইউনিয়ন বিশ্বের দ্বিতীয় পরাশক্তি হিসেবে স্বীকৃতি পেয়েছিল। আজ রাশিয়া এমন কোনো দাবি করতে পারে? আমার মনে হয়, তা পুতিনের অহংবোধে আঘাত করেছে।’