এখনো কেন খেলছেন মাহমুদউল্লাহ? কেন বিদায় নিচ্ছেন না? কিছুদিন আগেও এই আলোচনায় চায়ের কাপে ঝড় উঠত। সেই ঝড় থেমেছে। বয়সকে তুড়ি মেরে জাতীয় দলে ফিরে দারুণ খেলছেন মাহমুদউল্লাহ। আসন্ন চ্যাম্পিয়নস ট্রফির দলেও আছেন ৩৮ বছর বয়সী ক্রিকেটার। বিসিবি শেষ পর্যন্ত মাহমুদউল্লাহকে ছুড়ে ফেলতে পারেনি। বয়স একটা বিষয় হয়ে মাহমুদউল্লাহ আর জাতীয় দলের মাঝে দেয়াল তোলার চেষ্টা করলেও তাঁকে আসলে ছুড়ে ফেলতে দেয়নি তাঁর পারফরম্যান্স। যেকোনো খেলার ক্ষেত্রেই মূল কথা হওয়ার কথা এটা—বয়স নয়, পারফরম্যান্সই দলে থাকার মানদণ্ড। কিন্তু ৩৭ বছর বয়সী রাসেল মাহমুদ জিমিকে ছুড়ে ফেলেছে বাংলাদেশ হকি ফেডারেশন। এপ্রিলে ইন্দোনেশিয়ায় এশিয়ান হকি ফেডারেশন কাপের দল গঠনের জন্য ২০ ফেব্রুয়ারি মওলানা ভাসানী স্টেডিয়ামে খেলোয়াড়দের কুপার টেস্ট ডেকেছে ফেডারেশন, তাতে ডাকা হয়নি জিমিকে। না ডাকার আনুষ্ঠানিক কোনো কারণ দেখায়নি হকি ফেডারেশন। তব ফেডারেশনের সাধারণ সম্পাদক লে. কর্নেল (অব.) রিয়াজুল হাসান জানিয়েছেন, ৩২-৩৩ বছরের বেশি বয়সী খেলোয়াড়কে তাঁরা জাতীয় দলের জন্য বিবেচনা করছেন না। পারফরম্যান্স নয়, বয়সটাকেই বড় করে দেখছে হকি ফেডারেশন।কিন্তু তা মানতে পারছেন না জিমি। বয়স যে একটা সংখ্যা, পারফরম্যান্সই আসল; তা বোঝাতে গিয়ে জিমি টেনে এনেছেন মাহমুদউল্লাহর প্রসঙ্গ। প্রথম আলোকে বলেন, ‘কিছুদিন আগে মাহমুদউল্লাহকে নিয়ে কত কী হলো। কিন্তু দেখেন তিনি পারফরম্যান্স দিয়ে সবকিছুর জবাব দিয়েছেন।’মাহমুদউল্লাহর কথা টেনে আনার কারণটাও বলেছেন বাংলাদেশের হকির সবচেয়ে অভিজ্ঞ এই খেলোয়াড়, ‘মাহমুদউল্লাহ রিয়াদের কথা কেন বললাম...২০২২ সালের সেপ্টেম্বরে ঢাকায় ফ্র্যাঞ্চাইজি হকির লোগো উন্মোচন অনুষ্ঠানে তাঁর সঙ্গে আমার কথা হয়। আমরা মঞ্চে ছিলাম। সেদিন দেখেছি, তাঁর মনেও একই কষ্ট। বয়স নিয়ে নানাজনের নানা কথা শুনে দুঃখ পেয়েছেন। আমিও তাঁর সঙ্গে শেয়ার করলাম এসব বিষয়।’মাহমুদউল্লাহ সেদিন জিমিকে কী বলেছিলেন, সেটাও অনেক দিন মনে রাখবেন জিমি, ‘মাহমুদউল্লাহ আমাকে বলেছিলেন—জিমি, আমি তোমারটাও দেখেছি। তুমি আর আমি একই।’ তখন আমি তাঁকে বলি, আপনি খেলে যান। বাংলাদেশের মিডল অর্ডারে কেউ যদি ধরে খেলতে পারে, তা আপনি আর মুশফিক। উনি বলেন, “এগুলো তোমাকে নিয়েও হয়, আমি তা দেখি। এসব স্বাভাবিক। আমরা যত কিছু করি মানুষ, একসময় ভুলে যায়। বয়স আসলে কোনো ব্যাপার নয়। পারফরম্যান্সই আসল।’জিমি প্রসঙ্গক্রমে টেনে এনেছেন তাঁর স্ত্রীর কথাও, ‘আমার স্ত্রী বলে, ক্রিকেটে মাহমুদউল্লাহ আর হকিতে তুমি। সমস্যাটা কী তোমাদের নিয়ে? বয়স যে কোনো বিষয় নয় মাহমুদউল্লাহ তো প্রমাণ করে দিচ্ছেন। ফলে কুপার টেস্টে অন্তত ডাকতে পারত হকি ফেডারেশন। সেখানে আনফিট হলে বাদ পড়লে কোনো সমস্যা ছিল না। কিন্তু আমাকে কুপার টেস্টেই ডাকেনি।’